ウーパールーパーは、魚のようにも見え、トカゲのようにも見える不思議な生き物です。
そのため「ウーパールーパーは何類なの？」「魚類？爬虫類？」と疑問に思う方も多いでしょう。
結論から言うと、ウーパールーパーは両生類です。
カエルやイモリ、サンショウウオと同じ両生類の仲間で、その中でも尾を持つ「有尾目」に分類されています。
さらに細かく分類すると、ウーパールーパーは「メキシコサンショウウオ」というサンショウウオの仲間です。
この記事では、
- ウーパールーパーは何類なのか
- 魚類や爬虫類ではないのか
- なぜ両生類に分類されるのか
- 両生類なのになぜ水中で暮らしているのか
- ウーパールーパーは何科・何目なのか
といった疑問について、分かりやすく解説していきます。
ウーパールーパーは何類？【結論：両生類】
ウーパールーパーは「両生類」
ウーパールーパーは見た目こそ魚や爬虫類に似ていますが、分類上は両生類に属します。
両生類の代表的な生き物といえば、カエル、イモリ、サンショウウオなど。
その両生類はさらにいくつかのグループに分けられ、カエルのように成体になると尾がないものは「無尾類」、イモリやサンショウウオのように尾があるものは「有尾類」と呼ばれます。
ウーパールーパーは後者です。
両生類 → 有尾目 → サンショウウオの仲間
と考えると分かりやすいでしょう。
ウーパールーパーは、カエルと同じ「両生類」という大きなグループに属し、その中ではイモリやサンショウウオに近い生き物なのです。
ウーパールーパーは魚類？爬虫類？
ウーパールーパーが何類なのか分かりにくい最大の理由は、その見た目と生活スタイルでしょう。
水の中で生活し、顔の横には魚のエラのようなものがあります。
さらに四本の足があるため、トカゲなどの爬虫類に見えることもあります。
しかし、ウーパールーパーは魚類でも爬虫類でもありません。
整理すると次のようになります。
| 分類 | ウーパールーパー |
|---|---|
| 魚類 | × |
| 爬虫類 | × |
| 両生類 | ○ |
| 目 | 有尾目 |
| 科 | トラフサンショウウオ科 |
| 種 | メキシコサンショウウオ |
「水中で暮らしているから魚類」というわけではありません。
ウーパールーパーは両生類のサンショウウオの仲間でありながら、幼生の特徴を残したまま大人になるという特殊な性質を持っています。
この特徴が、ウーパールーパーを魚のように見せている理由のひとつです。
ウーパールーパーは何科・何目？分類をわかりやすく整理
ウーパールーパーの分類をもう少し詳しく見てみましょう。
ウーパールーパーは、「両生類 ＞ 有尾目 ＞ トラフサンショウウオ科 ＞ トラフサンショウウオ属」に分類されます。
その中の「メキシコサンショウウオ」という種にあたり、学名は「Ambystoma mexicanum（アンビストマ・メキシカヌム）」です。
ウーパールーパーという名前からは想像しにくいですが、分類をたどっていくとサンショウウオの仲間であることが分かります。
なお、日本に生息しているオオサンショウウオとは同じ両生類・有尾目ではあるものの、分類上は別のグループです。
「ウーパールーパーが成長するとオオサンショウウオになる」と誤解されることもありますが、そのようなことはありません。
ウーパールーパーはメキシコサンショウウオ、オオサンショウウオは日本にも生息する別の生き物です。
なぜウーパールーパーは両生類なの？
ここまで読んで、「でも、ずっと水中にいるのになぜ両生類なの？」と思った方もいるでしょう。
一般的な両生類は、幼生期を水中で過ごし、成長すると姿を変えて陸上でも生活するイメージがあります。
ところがウーパールーパーは、エラのようなものを残したまま水中で生活しています。
それでも分類上は、れっきとした両生類です。
ウーパールーパーが両生類に分類される理由
生き物が何類なのかは、単純に「どこで暮らしているのか」だけで決まるわけではありません。
ウーパールーパーはサンショウウオの仲間であり、両生類としての特徴を持っています。
特に大きなポイントとなるのが、ウーパールーパーが幼生の特徴を残したまま成熟する生き物だということです。
一般的なサンショウウオの仲間は、幼生のときには水中でエラ呼吸を行い、その後、変態して成体の姿になります。
一方のウーパールーパーは、その変態を行わず、幼生のような姿を残したまま性成熟できます。
つまり、魚だから水中にいるのではなく、両生類でありながら水中生活に適した幼生の特徴を残しているのです。
これを「ネオテニー（幼形成熟）」といいます。
両生類とはどんな生き物？魚類・爬虫類との違い
両生類の代表的な生き物には、カエル、イモリ、サンショウウオなどがいます。
たとえばカエルは、幼生期にはオタマジャクシとして水中で生活します。
オタマジャクシはエラ呼吸を行いますが、成長すると姿を大きく変え、肺や皮膚を使って呼吸するようになります。
イモリやサンショウウオも同じ両生類ですが、カエルとは違って成体になっても尾があります。
ウーパールーパーは、このイモリやサンショウウオと同じ有尾目の仲間です。
魚のように水中生活を送るため混同されやすいのですが、分類上は魚類ではありません。
また、トカゲのような四本足と長い尾を持っていますが、爬虫類でもありません。
見た目だけではなく、生物としての分類を見ることが「ウーパールーパーは何類？」を理解するポイントです。
なぜウーパールーパーは両生類なのに水中で暮らすの？
一般的な両生類をイメージすると、幼生期は水中生活、成体期は陸上でも生活するという変化を思い浮かべるでしょう。
ところが、ウーパールーパーは成長しても水の中で生活します。
その秘密が、ウーパールーパー最大の特徴ともいえる「ネオテニー」です。
幼体の姿で大人になる「ネオテニー（幼形成熟）」
ネオテニーとは、簡単に言えば幼い頃の特徴を残したまま性成熟することです。
一般的なサンショウウオの仲間では、成長する過程で変態が起こり、幼生の姿から成体の姿へ変化します。
しかし、ウーパールーパーは基本的に幼生の特徴を残したまま成長します。
顔の左右から飛び出している特徴的なエラも、そのひとつです。
見た目は幼生の特徴を残していますが、体の中では成熟しており、その姿のまま繁殖することもできます。
つまり「子どものような姿のまま大人になる」という非常に珍しい特徴を持っているわけです。
そのため、ウーパールーパーは両生類でありながら、一生の大部分を水中で過ごします。
ウーパールーパーはどうやって呼吸している？
ウーパールーパーの顔の左右には、フサフサとした特徴的な器官があります。
これは「外鰓（がいさい）」と呼ばれるエラです。
ウーパールーパーは幼生の特徴を残しているため、成長してもこの外鰓が残ります。
そのため、水中にいながらエラを利用して酸素を取り込むことができます。
また、ウーパールーパーはエラだけに頼っているわけではなく、肺や皮膚も呼吸に利用します。
ときどき水面まで上がって空気を吸い込む姿を見ることがありますが、これもウーパールーパーが魚類ではなく両生類であることを実感できる行動のひとつでしょう。
ウーパールーパーが陸化することはある？
基本的にウーパールーパーは、ネオテニーによって幼生の特徴を残したまま一生を水中で過ごします。
しかし、例外的に変態して成体型になる個体もいます。
変態すると特徴的な外鰓が小さくなるなど、一般に知られているウーパールーパーとは大きく姿が変わります。
そして水中生活中心だった状態から、陸上生活に適した姿へ変化します。
ただし、飼育しているウーパールーパーを意図的に陸化させることを前提に考える必要はありません。
ふわあああああ😭😭😭
— いっちゃん@プロ雀士＆あやまんJAPANユース (@kitaharaizumi) March 15, 2019
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わたしのぱーくん（と、名付けました）が陸化したらどうしよう😭😭😭
それでも愛し続けることを誓います😭😭😭 pic.twitter.com/49nXyBiuYf
ウーパールーパーの陸化については、こちらの記事で詳しく解説しています。
このように、ウーパールーパーには変態する能力自体が完全になくなっているわけではありません。
一般的に知られているウーパールーパーの姿は、メキシコサンショウウオが幼生の特徴を残したまま成熟した姿なのです。
ウーパールーパーはサンショウウオの仲間
ウーパールーパーは「両生類」という大きなグループだけでなく、さらに細かく分類するとサンショウウオの仲間です。
ここを理解すると、「ウーパールーパーは何類なのか」がより分かりやすくなります。
正式名称は「メキシコサンショウウオ」
日本では「ウーパールーパー」という名前がすっかり定着していますが、生物としての標準和名は「メキシコサンショウウオ」です。
学名は「Ambystoma mexicanum」。
「ウーパールーパー」は日本で広く使われるようになった呼び名で、海外では一般的に「Axolotl（アホロートル／アクソロトル）」と呼ばれています。
ウーパールーパー＝メキシコサンショウウオ＝Axolotl
と考えると分かりやすいでしょう。
名前は違っていても、同じ生き物を指しています。
ウーパールーパーはオオサンショウウオになる？
ウーパールーパーについて調べていると、「大きくなったらオオサンショウウオになるの？」という疑問を持つ方もいます。
しかし、ウーパールーパーがオオサンショウウオになることはありません。
どちらも両生類の有尾目という点では共通していますが、別の生き物です。
ウーパールーパーはメキシコサンショウウオ。
オオサンショウウオはオオサンショウウオ科に属する別系統の生き物です。
ウーパールーパーが変態した場合も、オオサンショウウオになるわけではありません。
野生のウーパールーパーは絶滅危惧種
ペットショップなどで販売されているため、ウーパールーパーは数の多い生き物だと思われるかもしれません。
しかし、野生のウーパールーパーは非常に限られた地域にしか生息していません。
原産地はメキシコで、現在の主な生息地として知られているのがメキシコシティ南部のソチミルコ周辺です。
都市開発や水質悪化、外来種などの影響によって、野生個体は減少しています。
その一方で、ペットとして見かけるウーパールーパーは、人の手によって繁殖された個体が中心です。
そのため、「ペットショップでは見かけるのに、野生では希少」という一見不思議な状態になっています。
ウーパールーパーがどのような生き物なのかを知るうえでは、ペットとしての姿だけでなく、野生では限られた環境に生息しているサンショウウオだということも覚えておきましょう。
ウーパールーパーは何類なの？【まとめ】
ウーパールーパーが何類なのかという疑問について、答えは「両生類」です。
さらに詳しく分類すると、有尾目・トラフサンショウウオ科の仲間で、種としては「メキシコサンショウウオ」にあたります。
ポイントをまとめると、
- ウーパールーパーは両生類
- 魚類ではない
- 爬虫類でもない
- イモリやサンショウウオと同じ有尾目の仲間
- 標準和名はメキシコサンショウウオ
- ネオテニー（幼形成熟）によって幼生の特徴を残したまま成熟する
- そのため両生類なのに水中生活を続ける
ということになります。
見た目だけを見ると「魚なの？」「トカゲなの？」と迷ってしまいますが、分類をたどればウーパールーパーの正体は意外とシンプルです。
ウーパールーパーは、幼生の姿を残したまま大人になる、とてもユニークな両生類のサンショウウオなのです。
